Действие фильма происходит в Ричмонде (штат Виргиния) в 1976 году. Артур и Норма Льюис, молодая супружеская пара (Камерон Диас и Джеймс Марсден), получают коробку от таинственного незнакомца с увечьем на лице, представившимся как Арлингтон Стюард (Фрэнк Ланджелла), который говорит им, что нажатие кнопки на коробке даст им 1 миллион долларов, но при этом умрёт совершенно незнакомый им человек. Артур вскрывает коробку и не видит никакой электроники. Ящик внутри пуст. Подумав, что это розыгрыш, Норма нажимает кнопку. Незнакомец возвращается, выдает 1 миллион долларов и забирает коробку. Артур хочет вернуть деньги, но мужчина, назвавший себя Стюардом Арлингтоном, отказывается.
Арлингтон Стюард в разговоре с сотрудником АНБ рассказывает, что его действия являются испытанием для человечества, проводимым неназываемыми существами ("теми кто управляют молниями"), готовы ли люди жертвовать своими материальными благами ради жизни других людей. Если нет — у человечества нет перспектив и его вымирание будет ускорено. Спецслужбы участвуют в проводимом эксперименте.
Артур пытается выяснить по номеру машины, кому она принадлежит, у отца Нормы - полицейского. Машина зарегистрирована на АНБ. Артур узнает об убийстве жены мужем, сотрудником НАСА, где работает и он. Льюис приезжает на место преступления, где видит фото пожилой пары - Арлингтон Стюард (мужчина с коробкой) с женой - и фото брошюры об управлении людьми из библиотеки. Он едет в библиотеку, где его начинают преследовать незнакомцы. Убегая, Артур встречает жену Стюарда. Она показывает три столпа воды на выбор. Льюис должен войти в один правильный, так как другие или отказ сделать выбор сулят проклятье. В это же время, жена Артура, Норма тоже находится в библиотеке из-за странной женщины в супермаркете. Она встречает Стюарда и говорит, что впервые увидев его шрам, почувствовала любовь, так как сама имеет увечье (нет пальцев на ноге), породившее ощущение неполноценности причинявшее ей, в свою очередь, душевные страдания; но теперь видя его лицо, Норма понимает ничтожность своего недостатка. Стюард берет ее за руку и Норма отключается. Просыпается она в своей комнате и видит над собой Артура в водяном кубе. Льюисы узнают, что Стюард работал над проектом марсoхода «Викинг», как и Артур. Льюисы идут на свадьбу знакомых, откуда Артура уводит его коллега, убийца жены, а Норму с сыном похищают люди Стюарда.
Льюисы возвращаются домой, где их уже ждет Стюард, который предлагает им два варианта событий: их сын будет лишен слуха и зрения навсегда, второе — чтобы спасти сына, Артур должен убить Норму с ее согласия, миллион долларов при этом будет выдан их сыну, когда он достигнет 18-летия. Затем Стюард говорит, что это коробка была испытанием людей и Льюисы его не прошли. Уходя, он сообщает, что их сын находится на 2 этаже в ванной. Норма и Артур поднимаются на второй этаж и не могут открыть дверь, но убеждаются, что их сын действительно не слышит и не видит. Артур и Норма решаются на новое убийство, на этот раз убийство Нормы. В этот же момент неизвестная семейная пара в неизвестном месте нажимает на кнопку такой же коробки. Артур поднимается наверх к сыну, но не успевает, так как его задерживает полиция. Сотрудники спецслужб забирают Артура у полиции и уезжая он видит в окне сына с его дедом, отцом Нормы, которые смотрят ему вслед.